Gavión hiperbóreo (Larus hyperboreus): el ave depredador de las islas Svalbard.

Taxonomía y situación de las fotografías

Especie: Gavión hiperbóreo (Esp.), Glaucous Gull (Eng.), Larus hyperboreus.
Filum: Chordata. Clase: Aves.
Orden: Charadriiformes. Familia: Laridae.
Grupos: Aves, gaviotas.
Situación: 18, 19 y 22 de agosto de 2019, en Krossfjorden, Ny-Alesund (Kongsforden) y glacial Tuna (Tempelfjord, Isfjorden), Archipiélago Svalbard. Del viaje “Svalbard. Los últimos glaciares. 15 al 24 de agosto de 2019”, PHOTOLOCUS y Boreal Travel; lider Chavi Nandez.

Algo sobre el gavión hiperbóreo

El gavión hiperbóreo es una de las gaviotas más grandes con 60–77 cm de longitud; 1070-1820 g de peso; y envergadura alar de 132–162 cm; ahora bien, su tamaño es muy variable. Los machos de mayor tamaño, eso sí, son tan grandes como el gavión atlántico (Larus marinus), que es la más grande de las gaviotas europeas.

Es una genuina especie ártica

El gavión hiperbóreo se reproduce en el Ártico, con una distribución circumpolar generalizada. Las áreas de cría se establecen principalmente en la costa o cerca de ella, aunque en ocasiones también a unos pocos kilómetros tierra adentro. No obstante, en la península de Timyr (Rusia), se localizan a lo largo de las riberas de los ríos a más de 100 km de la costa.

Es una especie migradora parcial, de tal manera que durante el invierno la mayor parte de las poblaciones permanecen dentro de la región ártica, y las menos se dispersan hacia el sur. En el Pacífico llegan a alcanzar las costas de Japón y California; y en el Atlántico, el noroeste de Europa y las Carolinas (EEUU).

En cualquier caso, se dispersa usualmente en mar abierto o en aguas costeras, localizándose a menudo en torno al hielo, bien en el mar o en el borde, y asociada a la morsa (Odobenus rosmarus) y distintas especies de focas cerca de placas y polínias.

Depredadora y carroñera

El gavión hiperbóreo es un depredador generalista que se alimenta de una gran variedad de peces, moluscos y crustáceos, así como de huevos, pollos y adultos de otras aves marinas. También es carroñera, alimentándose de desechos y despojos de mamíferos marinos.

Las aves que se reproducen en colonias multiespecíficas de aves marinas, o próximas a ellas, a menudo se especializan en la caza de huevos, pollos y adultos de ciertas especies, como gaviota tridáctila, arao común y de Brünich y mérgulo atlántico.

Su gran depredador, en la mayor parte de su área de reproducción, es el zorro ártico que consume huevos y pollos.

Reproducción

La puesta de huevos ocurre desde mediados de mayo hasta mediados de junio. Las parejas reproductoras son altamente filopáticas a los sitios de anidación en temporadas anteriores; eso sí, si tuvieron éxito en sacar adelante a las crías. Si es así, seguirán utilizando el mismo lugar durante varias temporadas.

Las parejas pueden anidar aisladas o en colonias de hasta unas 1000 parejas. Los nidos los ubican en lugares muy variados. En laderas cubiertas de hierba, islas bajas en lagos o cerca de la costa, en lo alto de rocas, y en repisas de acantilados altos e inaccesibles. En este último caso, por lo general junto a otras aves marinas, como gaviota tridáctila o distintas especies de araos. Sin embargo, en aquellos lugares donde los depredadores mamíferos son poco comunes también suelen anidar en llanuras en tierra firme. Este es el caso, por ejemplo, en Alaska, el Ártico de Canadá y Franz Josef Land o Rusia. En Svalbard, sin embargo, no es así ya que abunda el zorro ártico que es su principal depredador de huevos y pollos.

El nido lo construyen ambos progenitores, por lo general utilizan hierba, musgo y algas. Pone 2 o 3 huevos que son incubados por ambos sexos durante 26 a 30 días. Los pollos desarrollan completamente el plumaje de juvenil a los 40-49 días. La mayoría de los jóvenes son aparentemente independientes a principios de septiembre. En agosto, al menos en Svalbard, es frecuente observar a los juveniles de ese año con sus progenitores.

Tras el invierno, los juveniles regresan a sus colonias natales cuando alcanzan la madurez sexual (3 o 4 años), e intentan establecer su propio territorio de cría en esa zona.

El gavión hiperbóreo en Svalbard

En las islas Svalbard el gavión hiperbóreo es el ave depredador por excelencia, cubriendo el papel de las aves rapaces de latitudes más meridionales. Es una especie común, de la que se registraron en 2009 unas 230 colonias, la mayoría de las cuales se encuentran en la costa oeste de Spitsbergen y Bjørnøya. Sin embargo, en los últimos años se sospecha que la población está disminuyendo. Las estimaciones hechas a partir de los censos entre 1980 y 1990 sugieren una población reproductora de hasta 10,000 parejas. Mientras que los censos entre 2005 y 2012 estimaron una población cercana a las 4,000 parejas.

La disminución de la población en Svalbard se ha relacionado al menos con dos factores: contaminación del ecosistema, y competencia y depredación del zorro ártico.

Contaminación del ecosistema

Al estar en la parte superior de la cadena alimentaria, el gavión hiperbóreo acumula altas concentraciones de toxinas ambientales en el tejido adiposo y el hígado. Distintos estudios han encontrado en la población de Bjørnøya altos niveles de contaminantes orgánicos de origen antrópico. Esto es especialmente patente en aquellos ejemplares que se especializan en la caza de huevos y pollos de otras aves marinas. Por otro lado, se han documentado los efectos de estos contaminantes sobre la producción de hormonas y el sistema inmune, así como niveles más bajos de reproducción y supervivencia de adultos.

El zorro ártico

Asimismo, la disminución observada de la población en Bjørnøya se ha relacionado con la abundancia de la población de zorro ártico. Este, por un lado, es un competidor, ya que se alimenta de huevos y pollos de aves marinas; pero también un depredador, en cuanto que incluye también a los del propio gavión hiperbóreo.

Los zorros árticos fueron cazados intensamente durante siglos para obtener su piel. Desde 1997 su caza está regulada y restringida. Sólo puede ser capturado fuera de las áreas protegidas por personas residentes en Svalbard, y del 1 de noviembre al 15 de marzo; la captura anual promedio es de unos 120 ejemplares. Esto supuso, obviamente, que su abundancia experimentara un crecimiento significativo, y que durante los últimos años la población ya se mantenga estable.

Cabe pensar, no obstante, que si hipotéticamente aislamos la relación entre el zorro ártico y el gavión hiperbóreo, no entrando en juego factores antrópicos incluido el cambio climático, las poblaciones de ambas especies de forma natural probablemente alcanzarían un equilibrio en el tiempo.

Galería fotográfica del gavión hiperbóreo

Saludos flamencos,

Bibliografía

Burger, J., Gochfeld, M., Garcia, E.F.J. 2019. Glaucous Gull (Larus hyperboreus). In: del Hoyo, J., Elliott, A., Sargatal, J., Christie, D.A., de Juana, E. (eds.). Handbook of the Birds of the World Alive. Lynx Edicions, Barcelona. (disponible el 8 de septiembre de 2019 en https://www.hbw.com/node/53979).

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Petersen, A., Irons, D.B., Gilchrist, H.G., Robertson, G.J. , Boertmann, D., Strøm, H., Gavrilo, M., Artukhin, Y., Clausen, D.S., Kuletz, K.J., Mallory, M.L. 2015. The Status of Glaucous Gulls Larus hyperboreus in the Circumpolar Arctic. ARCTIC, 68(1): 107-120. (disponible el 8 de septiembre de 2019 en www.researchgate.net)

Svensson, L., Mullarney, K., Zetterströn, D. 2001. Guía de aves. España, Europa y región Mediterránea. Segunda edición. Ediciones Omega, Barcelona.

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