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Taxonomía y situación de las fotografías
Especie: Picozapato (Esp.), Shoebill (Eng.), Balaeniceps rex.
Fillum: Chordata. Clase: Aves.
Orden: Pelecaniformes. Familia: Balaenicipitidae.
Grupos: Aves, avemartillo y picozapato.
Situación: 2 de agosto de 2021, en Mabamba Swamp (Uganda). Del viaje Uganda Agosto 2021; Luis Mario Arce Velasco organizador y Marc Cronje guía (Nature Travel Birding).
Algo sobre el picozapato o shoebill
El picozapato es un ave grande de entre 110 y 140 cm y de un aspecto realmente singular. Tanto es así, que taxonómicamente no sólo es la única especie del genero (Balaeniceps), sino también de la familia (Balaenicipitidae). Aunque tienen apariencia de ciconiiforme (cigüeñas, tántalos, jabirú, marabú, etc), el picozapato están filogenéticamente más estrechamente relacionados con los pelecaniformes (pelícanos, alcatraces, cormoranes, etc). De estos, el pariente más cercano es el avemartillo o Hamerkop (Scopus umbretta) que es otra especie ciertamente singular; también con una familia para ella sola.
La población se estimó en 2002 en unos 5000 a 8000 individuos, pero se tiene una alta incertidumbre en relación a esas cifras. El picozapato está catalogado como Vulnerable por la UICN, fundamentalmente por el descenso de las poblaciones y la pérdida de hábitat.
En los pantanos del África centro oriental
El picozapato es una especie residente del África centro oriental tropical, distribuyéndose de forma fragmentada desde Sudán del Sur y Etiopia en el norte hasta Zambia en el sur. Habita en pantanos y ciénagas de agua dulce, a menudo dentro de extensas llanuras aluviales o, también, en los márgenes de los lagos. Las poblaciones más numerosas se encuentran en el pantano Bangweulu del noreste de Zambia, en los pantanos del norte de Uganda, y en el sur de Sudán.
Aunque no es un ave migratoria, es capaz de cubrir largas distancias en vuelo tal y como lo demuestra el hecho de que se han registrado observaciones ocasionales fuera de su área de distribución. De hecho, se le considera un buen volador que se puede elevar en térmicas durante el día. Además, realiza movimientos estacionales, especialmente en grandes sistemas de llanuras aluviales, donde las grandes variaciones en los niveles del agua tienen efectos significativos en su hábitat, y en la disponibilidad de presas.
Gusta de los humedales con papiro
Balaeniceps rex es habitante de pantanos y ciénagas de agua dulce. Se encuentra comúnmente en llanuras inundadas estacionalmente dominadas por el papiro (Cyperus papyrus), carrizos (Phragmites spp.), espadañas (Typha spp.) y hierbas, especialmente Miscanthidium spp. No obstante, también se encuentra en la orilla de lagos o en humedales sin papiro. Ahora bien, prefiere la vegetación flotante para la pesca y la anidación, aunque cuando busca alimento puede frecuentar los canales de agua y otras áreas abiertas en los pantanos.
Un hábil pescador
El picozapato es fundamentalmente piscívoro. Las presas más comunes son peces capaces de tomar aire cuando los niveles de oxígeno son muy bajos. Entre estas se encuentran el pez pulmonado Protopterus aethiopicus, especies de siluros (Clarias spp.) y Polypterus senegalus. No obstante, también se alimenta de otras especies como tilapias (Tilapia spp.), así como de todo tipo de otros vertebrados de los humedales (anfibios, reptiles e, incluso, aves acuáticas).
Para cazar se suele situar en aguas poco profundas en praderas inundadas y en plataformas de vegetación flotante, pero rodeadas de vegetación densa de papiros y juncos. Por lo general, los ejemplares se alimentan en solitario, aunque en ocasiones se han observado alimentándose muy cerca unos de otros. Se mantienen completamente quietos por largos periodos observando la superficie del agua entre la vegetación hasta que la presa se pone al alcance. El agua bajo la vegetación flotante es pobre en oxígeno y, en estas condiciones, los peces con capacidad tienen que salir con más frecuencia a superficie para respirar. Y es en ese preciso momento cuando el picozapato lanza la cabeza para capturarlos, al tiempo que abre las alas para mantener el equilibrio. Por lo general, el ave agarra a su presa con algo de vegetación y requiere cierto tiempo de manipulación para aislar al pez.
Monógama y la crianza en pareja
La época de reproducción varía ligeramente de unas áreas a otras pero coincide con el final de la estación de lluvias. Es monógama y las parejas anidan en solitario mostrando un comportamiento muy territorial. El nido es un montículo de unos 3 metros de ancho formado por fragmentos de la vegetación circundante. Lo ubica en vegetación flotante o en pequeños islotes, por lo general, rodeados de densa vegetación de papiro.
La hembra pone de 1 a 3 huevos que incuban ambos progenitores durante unos 30 días. Los pollos tienen el plumón grisáceo y el pico al principio es de pequeño tamaño y, también, ambos sexos se ocupan del cuidado y la alimentación; esta es suministrada por regurgitación de 1 a 3 veces por día. El plumaje se completa a los 95 días desde la eclosión y pueden volar a los 105-112 días. Sin embargo, los jóvenes siguen dependiendo de los progenitores durante al menos un mes más. Después se hacen completamente independientes, la madurez reproductiva la alcanzarán a los 3 o 4 años, y podrán llegar a vivir unos 50 años.
Galería fotográfica de shoebill o picozapato (Balaeniceps rex)
Saludos flamencos,
Bibliografía
Dodman, T. (compiler) 2013. International Single Species Action Plan for the Conservation of the Shoebill Balaeniceps rex. AEWA Technical Series No. 51. Bonn, Germany.
https://www.birdlife.org/sites/default/files/Shoebill_issap_fin%20%283%29.pdf
Elliott, A., Garcia, E.F.J., Boesman P.F.D. 2020. Shoebill (Balaeniceps rex), version 1.0. In Birds of the World (J. del Hoyo, A. Elliott, J. Sargatal, D. A. Christie, and E. de Juana, Editors). Cornell Lab of Ornithology, Ithaca, NY, USA. https://doi.org/10.2173/bow.shoebi1.01
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Stevenson, T., Fanshawe, J. 2020. Birds of East Africa. Kenya, Tanzania, Uganda, Rwanda, Burundi. Second Edition. Pricenton University Press, Pricenton.
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