Uno de los animales más emblemático de las Islas Galápagos son, sin lugar a dudas, las tortugas gigantes, hasta el punto de que le dan el nombre al archipiélago. Son tremendamente grandes, pudiendo alcanzar los cerca de 2 metros de largo y los casi 400 kg de peso; superan con mucho el centenar de años de vida; pueden permanecer durante largos periodos sin tomar ni alimentos ni agua, etc.
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Centrando el tema que nos ocupa
Evolución de las tortugas gigantes de Galápagos
Las distintas formas que adoptan los caparazones de las tortugas gigantes, según las distintas islas en las que habitan, fueron una de las mayores evidencias que inspiraron a Darwin para establecer su teoría de la evolución, que presento en su libro “El Origen de las Especies” en 1859. Efectivamente, las tortugas gigantes de las Islas Galápagos son un claro ejemplo del proceso evolutivo denominado radiación adaptativa.
El declive de las poblaciones de tortugas gigantes
Antaño muy numerosas las tortugas gigantes de Galápagos, tanto como unos 250.000 individuos en todas las islas, tan solo llegaron a contabilizarse unas 3.000 en 1975. Este fue el resultado de que primero, las tortugas fueron diezmadas por piratas y balleneros que las acopiaban vivas en las despensas de los barcos, dado que podían sobrevivir durante meses sin comer ni beber. Después, los mamíferos introducidos por el hombre en el archipiélago contribuyeron a su declive. Unos -ratas, gatos y cerdos- depredando su huevos y juveniles recién eclosionados, y otros -cabras- compitiendo por el alimento en las islas más áridas.
Además, 3 de las 15 especies de tortugas gigantes se han extinguido. La última especie en desaparecer fue Chelonoidis abingdonii de la isla Pinta, cuando murió en 2012 el conocido como Solitario George con más de un centenar de años. Las demás están catalogadas desde “Vulnerables” a “En peligro crítico” en la Lista Roja de las Especies Amenazadas de la UICN.
La crianza de tortugas gigantes: la solución
Afortunadamente, en 1965 se inició un programa de crianza de tortugas gigante como una herramienta para la conservación y restauración de las poblaciones silvestres a cargo del Parque Nacional Galápagos y la Fundación Charles Darwin. Se crearon tres centros de investigación y crianza de tortugas gigantes con el objeto de restaurar las poblaciones en las distintas islas con las correspondientes especies de cada una de ellas. El programa está teniendo éxito y la población total tras algo más de medio siglo se estima en unos 19.000 individuos. También ha sido importante para la recuperación de las poblaciones de tortugas los programas de erradicación de las especies de mamíferos invasores.
¿Una sola especie o muchas especies?
La taxonomía de las tortugas gigantes de las Islas Galápagos ha sido, y sigue siendo, controvertida, a pesar de que las técnicas de genética molecular han ido despejando muchas cuestiones. Primero, a lo largo de los años se le asignaron distintos géneros: Testudo, Geochelone y, finalmente, Chelonoidis. Segundo, se considero que se trataba de una sola especie (Testudo nigra, Geochelone nigra, Chelonoidis nigra) pero con varias subespecies. Y tercero, todas esas subespecies se elevan al rango de especies, siendo del genero Chelonoidis. Sin embargo, el debate continua entre los que apuestan por una sola especie y varias subespecies; o por los que consideran que todas esas subespecies son especies. Aquí las trataremos como especies pero sin entrar en la polémica.
En cualquier caso, lo que si parece aceptado actualmente por todos es que existen 15 especies (o subespecies según unos u otros) del género Chelonoidis de las que 3 están extintas. Las 15 especies se encuentran cada una en una isla diferente salvo 5 que se encuentran localizados en Isabela, cada una de ellas en cada uno de los volcanes de la isla (ver Tabla I); y dos especies en Santa Cruz, una en el área occidental de la isla y la otra en la oriental.
Evolución de los tortugas gigantes de Galápagos
El ancestro del continente sudamericano
Todos los indicios indican que la evolución de las tortugas gigantes de las Islas Galápagos surge a partir de ejemplares de un pariente ancestral del continente sudamericano. Estos, al parecer, llegaron flotando y arrastrados por las corrientes dominantes de dirección este-oeste, adaptándose a las condiciones ambientales de las islas a lo largo de los últimos 2-3 millones de años. Sobrevivir a ese viaje oceánico de unos 1.000 km pudo ser así porque: las tortugas flotan y pueden extender el cuello para respirar aire; y pueden sobrevivir durante meses sin comida ni agua.
El pariente vivo más cercano a las tortugas gigantes de Galápagos, según evidencias del ADN, es la tortuga del Chaco (Chelonoidis chilensis) que es endémica de Argentina y Paraguay. Hay diferencias importantes de tamaño, esta es mucho más pequeña, sin embargo la distancia genética es tan sólo del 9,1%. Y el ancestro común de este linaje habría vivido hace unos 6-12 millones de años.
Formación de las islas y colonización de las tortugas ancestrales
Las tortugas que lograron colonizar las islas, y al igual que otras especies, tuvieron la posibilidad de diversificarse debido a la gran cantidad de nichos ecológicos vacíos y la ausencia prácticamente de competidores.
Evolucionaron según el proceso de radiación evolutiva. Las primeras islas que colonizó el ancestro fueron las más orientales, San Cristóbal y Española, que son las más antiguas. Las Galápagos surgieron de un “punto caliente” volcánico en la Placa de Nazca y se fueron formando cada isla según la Placa se desplazaba de oeste a este (hacia el continente). San Cristóbal y Española tienen unos 5 millones de años, y Fernandina e Isabela que son las más occidentales tienen tan sólo unos 500.000 años.
En San Cristóbal y Española, así pues, se inició la evolución de las tortugas gigantes en el aislamiento de estas dos islas. Y posteriormente se produjo un proceso de migración al resto de las islas según estas iban surgiendo, lo cual además fue posible gracias a las corrientes marinas que allí son de dirección general este-oeste.
Gigantismo insular y morfotipos
Todas las especies han evolucionado en ausencia prácticamente de depredadores y competidores (son los herbívoros dominantes del archipielago), lo que ha conducido al fenómeno evolutivo de gigantismo insular. Es decir tienen un tamaño mucho mayor que el del ancestro evolutivo del que provienen, así como de los parientes vivos más próximos.
Ahora bien, se distinguen tres morfotipos como resultado de la evolución de las tortugas gigantes de Galápagos. Esto es en base a la forma del caparazón que se han relacionado con los distintos ambientes de la islas en cuanto a clima y vegetación (Tabla I).
a) Caparazón en forma de cúpula o domo. En términos generales, las tortugas de este morfotipo evolucionaron en el sur de la islas grandes en ambientes húmedos y con vegetación densa. Tienen extremidades y cuello corto, y se desplazan lentamente. Son las tortugas de mayor tamaño, los machos pueden alcanzar los 320 kg y 1,70 m de longitud; y las hembras 100 kg y 1,20 m. Esta forma les permite no quedarse atrapados entre la densa vegetación.
b) Caparazón en forma de “silla de montar” o morfotipo montura. Evolucionaron en islas bajas y áridas con escasa vegetación, especialmente aquella que cubre el suelo. El caparazón tiene una elevación en la parte frontal que les permite estirar más el cuello, también tiene las patas más largas y son de locomoción más rápida que las anteriores. Ahora bien, son de menor tamaño: los machos pueden alcanzar 1 m de longitud y un peso de 85 kg; y las hembras 0,7 m y 40 kg. Esta morfología les permite alimentarse de las hojas altas de arbustos y de partes tiernas de los cactus.
c) Caparazón de características intermedias. Evolucionaron, por lo general, en ambientes semiáridos. Pueden alcanzar los 1,12 m y 80 kg, y el cuello y extremidades son intermedios en relación a los dos morfotipos anteriores.
Ahora bien, en una misma especie se pueden dar más de un morfotipo. En C. porteri, de la isla Santa Cruz, mayoritariamente la población muestran el morfotipo cúpula, pero puede haber ejemplares con el de montura. También hay especies en el que el morfotipo se relaciona con el sexo, y este es el caso de C. vicina, del volcán Cerro Azul en la isla Isabela, en la que los machos son del morfotipo montura y las hembras del morfotipo cúpula.
Centros de crianza de tortugas
El programa de restauración de poblaciones de tortugas gigantes se inició en 1965 a cargo del Parque Nacional Galápagos y la Fundación Charles Darwin. Se crearon tres centros de crianza de tortugas en las islas Santa Cruz, San Cristóbal e Isabela, respectivamente. Tenían por objetivo fundamental la investigación, la crianza controlada en cautiverio de tortugas de distintas especies endémicas, muchas al borde de la extinción. Una vez que los ejemplares criados alcanzan un tamaño adecuado para la supervivencia en el medio silvestre son liberadas en sus hábitats naturales con la finalidad de restaurar las poblaciones en las distintas islas.
Los Centros de crianza y las especies
-Centro de Crianza Fausto Llerena que se encuentra en la isla Santa Cruz. Se trabaja con diferentes especies nativas del archipiélago, principalmente con la nativa de la Isla Española (C. hoodensis) y la de la isla Floreana (C. niger), aunque también con la de Santiago (C. darwini ) y las dos nativas de Santa Cruz (C. porteri y C. donfaustoi).
Además, el centro jugó un papel crucial en la historia del famoso Solitario George de la isla Pinta que fue el último individuo de su especie (C. abingdonii) y vivió en este Centro de Crianza en sus últimos años.
-Centro de crianza de tortugas terrestres David Rodríguez, también conocido como Galapaguera de Cerro Colorado, que se encuentra en la isla San Cristóbal. Se cría para repoblación la especie nativa de la isla (C. chathamensis).
-Centro de Crianza de Tortugas Gigantes Arnaldo Tupiza Chamaidan, localizado en la isla Isabela. En este se crían dos especies de la isla, la del volcán Cerro Azul (C. vicina) y la del volcán Sierra Negra (C. guntheri)
Metodología general de cría
En los centros de reproducción se mantiene un estoc de reproductores de cada una de las especies objetivo, con un número mayor de hembras que de machos. Llegado el momento las hembras ponen los huevos en un agujero que excavan ellas mismas en la tierra y que después cubren. Sin embargo, estos son recolectados -también los de poblaciones silvestres- por el personal del centro para incubarlos artificialmente en equipos que permiten unas condiciones muy estable, especialmente un control muy exacto de la temperatura.
La temperatura de incubación determina el sexo y esto es importante para optimizar la demografía en cuanto al crecimiento de las poblaciones silvestres, favoreciendo una mayor proporción de hembras. A temperaturas de incubación de 29,5ºC se producen hembras y a 28ºC machos. El periodo de incubación es de unos 120 días; durante los primeros 30 días tras la eclosión las pequeñas tortugas se alimentan de su saco vitelino, y permanecen pequeñas cajas a oscuras.
Después, las crías se estabulan en corrales protegidos donde se encuentran a salvo de lo depredadores (ratas, cerdos, gatos); y donde reciben atención veterinaria y son alimentan con vegetales variados. En estas condiciones se mantienen hasta que alcanzan un tamaño apto para sobrevivir en la naturaleza; en ese momento (entorno a los 2-5 años de vida) son liberadas en su isla y en su hábitat natural.
Los resultados de la crianza de las tortugas gigantes
Tras algo más de medio siglo de intenso trabajo en los Centros de Crianza se han liberado en sus hábitats naturales de las distinta islas unos 9.500 ejemplares. Según los datos del Parque Nacional en Isabela se han liberado 4.367, Española 1.911, Santiago 1.360, Pinzón 1.121, Santa Cruz 751, Santa Fe 742, San Cristóbal 124 y Floreana 19. Y esto ha supuesto, también que de una población total de 3000 individuos en 1975 se haya pasado a unos 19.000 ejemplares.
Así pues, se puede afirmar que este programa es todo un ejemplo positivo de conservación y recuperación de especies al borde de la extinción. ¡Homérico!
Galería fotográfica de la crianza de las tortugas gigantes de Galápagos
(1) Centro de Crianza Fausto Llerena, isla Santa Cruz. (2) Centro de crianza de tortugas terrestres David Rodríguez, isla San Cristóbal. (3) Centro de Crianza de Tortugas Gigantes Arnaldo Tupiza Chamaidan, isla Isabela.
Saludos flamencos,
Bibliografía
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