Iguana marina (Amblyrhynchus cristatus). Una iguana ciertamente singular.

Taxonomía y situación de las fotografías

• Especie: Iguana marina (Esp.), marine iguana (Eng.), Amblyrhynchus cristatus.
• Orden: Squamata. Familia: Iguanidae.
• Grupos: Reptiles, lagartos, iguanas.
• Situación: 16 de abril de 2025 en La Lobería, isla San Cristobal; 17 de abril de 2025 en isla Santa Cruz; 18, 20 y 21 de abril de 2025 en isla Isabela; 23 de abril de 2025 en isla Floreana. Islas Galápagos, Ecuador.

Algo sobre la iguana marina

La iguana marina es una especie ciertamente singular: es endémica de las Islas Galápagos en el océano Pacífico; es el único lagarto marino del mundo; se alimenta de algas marinas y puede permanecer sumergido hasta unos 45 minutos. De las cuatro especies de iguanas que viven en las Galápagos es la más común y abundante; y es, también, la de mayor distribución ya que se encuentra en todas las islas principales y en la mayoría de las islas pequeñas, islotes y rocas. Y, finalmente, convive afablemente con los habitantes del archipiélago y con los turistas.

La iguana marina presenta dimorfismo sexual que se manifiesta principalmente en el tamaño. Los machos adultos tienen una mayor talla y pueden llegar a pesar hasta el doble que las hembras adultas. Además, los machos tienen la cabeza más ancha y los tubérculos son más grandes que en las hembras.

Iguana marina y radiación adaptativa

Al igual que otras especies de las Islas Galápagos (sinsontes, por ejemplo) la iguana marina es un buen ejemplo de radiación adaptativa. Una especie de iguana alcanzo el archipiélago desde el continente americano; colonizo las distintas islas manteniéndose las poblaciones de estas aisladas unas de otras y, por consiguiente, evolucionaron de forma distinta. En este caso el resultado es una especie marina de la que se reconocen 11 subespecies y 3 especies terrestres.

Efectivamente, se supone que tanto la iguana marina (Amblyrhynchus cristatus) como las terrestres (Conolophus spp.) son el resultado de la evolución de un ancestro común que tuvo que llegar al archipiélago hace millones de años desde Sudamérica o Centroamérica. De hecho, los parientes más próximos actualmente en el continente son las iguanas del género Ctnosura que se distribuyen por Centroamérica y México. Por otro lado, se estima que en Galápagos la iguana marine habría divergido de las iguanas terrestres hace unos 4,5 millones de años, tiempo que viene a coincidir con la edad de las islas Española y San Cristóbal que son de las más antiguas. Y dado que es la especie más abundante y de mayor distribución en el archipiélago, deber se la especie que ha tenido un mayor éxito evolutivo.

Subespecies de iguana marina y su distribución

La última actualización de la taxonomía de esta especie (Amblyrhynchus cristatus) publicada en 2017 se basó en análisis genéticos y morfológicos, y estableció 11 subespecies que se distribuyen por las distintas islas:

• A. c. godzilla (noreste de San Cristóbal).
• A. c. mertensi (suroeste de San Cristóbal).
• A. c. cristatus (Isabela y Fernandina).
• A. c. wikelskii (Santiago).
• A. c. hassi (Santa Cruz).
• A. c. trillmichi (Santa Fé).
• A. c. venustissimus (Española).
• A. c. sielmanni (Pinta).
• A. c. hayampi (Marchena).
• A. c. nanus (Genovesa).
• A. c. jeffreysi (Wolf y Darwin).

El tamaño de los ejemplares de las distintas poblaciones varía ampliamente. Así, la longitud de hocico a cloaca varía de entre 12 a 56 cm y la longitud de la cola entre 17 y 84 cm. En términos generales, se ha observado que las poblaciones de las islas grandes tienden a alcanzar mayores tallas en la edad adulta que las de las islas pequeñas. Es decir, hay una cierta correlación positiva entre el tamaño de la isla y el tamaño de los ejemplares adultos.

El color del cuerpo es principalmente negro aunque hay variaciones en la coloración entre las distintas subespecies. Por ejemplo, las población de Isabela es más bien negra mientras que la de Floreana es coloreada.

Vive en la costa y se alimenta de algas

La iguana marina es un habitante común de las orillas rocosas del intermareal, aunque también se encuentra en playas y manglares.

La iguana marina es herbívora alimentándose de las algas intermareales y submareales que se encuentra a lo largo de las costas rocosas del archipiélago. Sus características morfológicas y fisiológicas más relevantes están relacionadas con su adaptación a su régimen alimenticio. Tienen la cola aplanada para nadar más eficientemente con los movimiento de ondulación lateral; pueden permanecer bajo el mar hasta unos 45 minutos; a diferencia de sus parientes terrestres, tiene garras largas y afiladas que les facilita la sujeción a las rocas frente a los movimiento brusco del agua marina en la costa; la forma del hocico y los dientes afilados les facilita la extracción de las algas que crecen en las rocas sumergidas.

Efecto de El Niño sobre las poblaciones de iguana marina

Las poblaciones de iguana marina son muy sensibles al fenómeno periódico de El Niño (3 a 7 años), hasta el punto que disminuye significativamente el número de ejemplares; e, individualmente, los ejemplares llegan a perder peso corporal. Ahora bien, las poblaciones se recuperan durante La Niña, cuando las corrientes de aguas marinas frías bañan las islas con afloramientos ricos en nutrientes. En las Galápagos los años de El Niño la temperatura de la superficie del mar aumenta de un promedio de 18ºC hasta los 32ºC.

La dieta preferida de la iguana marina son las algas verdes y rojas que son muy abundantes durante los periodos de La Niña pero, sin embargo, su abundancia decrece significativamente con las aguas cálidas de El Niño. Consecuentemente, esa menor disponibilidad de su dieta óptima se refleja en una disminución de las poblaciones de iguana marina.

La reproducción durante la estación cálida

La época de reproducción de la iguana marina comienza durante la última parte de la estación fría y seca, para llevarse a cabo durante la estación cálida y húmeda. El apareamiento se extiende de diciembre a marzo y la anidación entre enero y abril. Ello supone que los huevos se incuban cuando la temperatura ambiente es más alta en el archipiélago. Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 3 y los 5 años, mientras que los machos la alcanzan entre los 6 y los 8 años.

El macho el territorio y la hembra selecciona al macho

La iguana marina vive en colonias costeras que suelen tener entre 20 y 500 animales, pero a veces más de 1000. Los machos defiende un territorio estableciéndose frecuentes pugnas entre diferentes ejemplares. Ahora bien, son las hembras las que seleccionan al macho con el que copular en base a diversos factores, tales como al tamaño de este (el tamaño sí que importa) y su comportamiento de cortejo, así como las características del territorio que defiende. Durante cada temporada un macho se puede aparear con varias hembras; la monogamia en esta especie es poco frecuente.

La puesta en nidos excavados en la arena

La cópula dura solo unos minutos, el macho se sitúa por detrás y encima de la hembra y la sujeta firmemente con las extremidades anteriores. Después la hembra ponen de 1 a 6 huevos en nidos excavados en la arena a modo de madriguera que tienen una profundidad de entre 30 y 80 cm. La hembra se desentiende del nido y es el sol quien incuba los huevos; las jóvenes iguanas eclosionan entre los 86 y 120 días desde la puesta, y ellas solas se buscan la vida.

El fenómeno de El Niño afecta negativamente a la reproducción de las iguanas marinas, ya que aumenta la temperatura del agua y disminuye la disponibilidad de alimento, lo que a su vez afecta la puesta de huevos y la supervivencia de las crías.

Galería fotográfica de la iguana marina

(1) San Cristóbal. (2) Santa Cruz. (3) Isabela. (4) Floreana.

Saludos flamencos,

Bibliografía

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