Aves pelágicas en El Cabo de Buena Esperanza. Pajareando en alta mar.

Al suroeste de El Cabo de Buena Esperanza (en adelante El Cabo) hay un afloramiento de aguas profundas que aportan nutrientes para el desarrollo del fitoplancton lo que resulta en un área de alta productividad primaria. En consecuencia, también de los organismos que componen la red trófica. Así pues, por un lado es un área de abundante alimento para las aves pelágicas; y, por otro, es un importante caladero de pesca de arrastre, cuyos descartes proporcionan una fuente adicional de alimento para estas aves.

No es de extrañar, por tanto, que este área al sur de El Cabo sea un lugar muy interesante para la observación de estas aves. El invierno (abril-septiembre) es generalmente la mejor época del año debido a la mayor diversidad, ya que se encuentran especies que se reproducen más al sur.

El 3 agosto de 2022 contratamos a través de Birding Ecotours un barco especializado en la observación de aves pelágicas, que tenía su puerto base en Hout Bay (Ciudad de El Cabo, Sudáfrica). Navegamos unas 30 millas al suroeste hasta localizar un barco de arrastre. Efectivamente, allí había un montón de aves pelágicas diseminadas en torno a la estela del arrastrero mientras faenaba navegando lentamente. Identificamos 14 especies (ver lista de especies), unas eran muy numerosas. Otras, sin embargo, eran tan escasas que costo trabajo localizarlas entre todas aquellas. De 9 de ellas conseguí algunas buenas fotos (ver galería de fotos), sobre todo de las abundantes.

Albatross de Peter Green cuando era un Fleetwood Mac

Amenizaremos musicalmente el artículo con el tema Albatross que, evidentemente, viene “como anillo al dedo”. El tema lo compuso Peter Green cuando formó parte de la primera banda de Fleetwood Mac de la que, además, fue cofundador. La presente versión es de un concierto en The London Palladium en 2021 de Mick Fleetwood And Friends, y en honor a Peter Green. En el concierto participaron grandes músicos del pop-rock, tales como John Mayall, Christine McVie, Peter Townshend, Bill Wyman, Noel Gallagher, entre otros. Concretamente, en esta versión de Albatross participa David Gilmour (Pink Floyd) tocando el “slide guitar”.

Del canal Mick Fleetwood And Friends Official de YouTube.

Algo sobre las aves pelágicas

Las aves pelágicas son aquellas que viven la mayor parte del años lejos de la costa, en alta mar, y solo se encuentran en tierra para la reproducción. Por lo general, establecen los nidos en islas e islotes, muchas de ellas en grandes colonias. Tienen en su mayoría las alas muy largas y delgadas, lo que contribuye a que puedan volar largos periodos minimizando el esfuerzo.

Desde el punto de vista taxonómico son un grupo heterogéneo en cuanto que las distintas especies pertenecen a ordenes y familias muy distintas. Quizás uno de los grupos más significativo es el de los proceláriformes, al que pertenecen especies tan emblemáticas como albatros, abantos, pardelas, petreles y fulmares. Otras especias son alcatraces, fragatas y piqueros (Suliformes), o págalos, araos, alcas y frailecillos (Charadriiformes).

Se alimentan de los recursos pelágicos

Las aves pelágicas en general se alimentan principalmente de peces y calamares, que por su forma de vida se les denomina en biología pesquera recursos pelágicos. Algunas de estas aves son grandes buceadores, y se sumergen en el agua para atrapar a sus presas (alcatraces y piqueros); usualmente descendiendo desde el aire en “picado” y a gran velocidad. Otras, sin embargo, las capturan en superficie o a muy poca profundidad (albatros, abantos, pardelas, petreles, etc.); unas veces posadas sobre el agua y, otras, en vuelos rasantes. Las hay que practican el cleptoparasitismo (págalos); es decir que literalmente roban las presas a otras aves e, incluso, a focas y ballenas. Y algunas, además de alimentarse de presas marinas, son también carroñeras (abantos marinos), en ocasiones de grandes vertebrados.

Asimismo, muchas de las aves pelágicas consiguen alimento de los descartes y despojos de los barcos pesqueros. Ahora bien, como se ha descrito, por ejemplo en el alcatraz del Cabo, efectivamente dependen de los desechos de la pesca pero generalmente cuando las presas son escasas; cuando las presas naturales son abundante se alimentan mayoritariamente de estas.

La glándula de la sal o supraorbital

Una característica de adaptación al medio marino es la glándula de la sal. Ahora bien, esta glándula no es única en las aves pelágicas, también está presente en especies litorales, acuáticas y otras. Este órgano, que se encuentra bilateralmente encima de los ojos en el denominado surco supraorbital, les permite beber agua de mar sin que los niveles de cloruro sódico alcance niveles tóxicos en el organismo. La glándula funciona de forma similar a un riñón, pero es más eficiente, extrayendo la sal de la red capilar situada próxima a los ojos de forma continua. La sal, que incluye también potasio, calcio y otros, se elimina a través de dos conductos nasales que conducen desde la glándula a dos orificios nasales situados en el pico. En algunas especies tienen un tubo nasal (proceláridos) que puede ser extremadamente aparente (abantos marinos).

¿Por qué El Cabo es un magnifico lugar para observar aves pelágicas?

No es raro encontrar afirmaciones del tipo “Las aguas marinas de El Cabo se encuentran entre los mejores destinos del mundo para observar aves pelágicas«. Ciertamente es así, y ello es debido especialmente a dos circunstancias. Veamos.

La corriente de Benguela

La corriente fría de Benguela, que discurre por el suroeste de El Cabo, arrastra las aguas ricas en nutrientes minerales desde el fondo abisal del Atlántico sur que, junto con los fuertes vientos predominantemente del sureste, da lugar a un afloramiento que empuja los nutrientes a la superficie. Dichos nutrientes, a su vez, estimulan la producción primaria de fitoplancton que es la base de la red trófica marina. Como consecuencia el área de afloramiento es rica en plancton, cefalópodos, peces y otros organismos marinos. En definitiva, son áreas marinas muy ricas en alimento para las aves pelágicas que, obviamente, forman parte de esa red trófica.

La pesca de arrastre

Por otro lado, en este área la riqueza en recursos marinos vivos estimula la actividad pesquera. A unas 15-30 millas náuticas de El Cabo operan embarcaciones de arrastre de fondo. Cuando estas embarcaciones están faenando se producen escapes a través de la red de peces cuya talla es menor que la malla; al mar se arrojan los descartes (especies no comerciales o que no tienen la talla mínima legal y/o comercial); y, también, los desechos del desvicerado en el barco de algunas de las especies capturadas (merluza, por ejemplo). Todo esto es evidentemente una fuente adicional de alimento para las aves pelágicas.

Así pues, al suroeste de El Cabo hay abundancia de aves pelágicas en cuanto que disponen de alimento de forma natural y, además, la pesca de arrastre las concentra en puntos concretos. Obviamente, esto a los pajareros les facilita enormemente poder observar y fotografiar a este grupo de aves. Se han identificado más de 30 especies de aves pelágicas en El Cabo, aunque el número de especies y su abundancia varía a lo largo del año (Cape Town Pelagics). El invierno (abril-septiembre) es generalmente la mejor época del año debido a la mayor diversidad, ya que están presentes especies que se reproducen más al sur. En invierno, al parecer, no es raro encontrar entorno a un arrastrero unas 5000 o más aves de distintas especies.

Una mañana de observación de aves pelágicas en El Cabo

Partimos de Hout Bay en una embarcación especializada en este tema con rumbo al sureste. Además del patrón, que conocía muy bien su oficio (el de patrón y el de avistamiento de aves pelágicas), nos acompaño Peter Ryan un gran experto en estas especies de aves y en otros muchos temas.

Mientras navegábamos mar adentro, y según nos alejábamos de la costa, comenzamos a observar algunos ejemplares volando o posados en el agua. Principalmente, alcatraz de El Cabo, algunos albatros, pardelas y págalos. Pero fue cuando avistamos a lo lejos un barco de arrastre de fondo cuando comenzó a sorprendernos una verdadera multitud de aves. Las aves pelágicas en El Cabo.

Mientras la embarcación arrastra la bolsa de red por el fondo, las aves, muy abundantes ciertamente, se mantienen más o menos dispersas. En esa circunstancia nuestra embarcación navegaba lentamente entre las mismas, dirigiéndose en ocasiones a un punto concreto cuando se avistaba alguna especie que podríamos definir como rara. Entre las más abundantes se encontraban el alcatraz de El Cabo, albatros ojeroso, albatros cauto, pardela gorgiblanca y petrel damero. Menos abundante estaba el albatros picofino, pardela sombría y págalo subantártico. Y, entre las que hemos definido como raras, porque se observaron muy pocos ejemplares, se encontraba el albatros real y real del norte, albatros cabecigrís, abanto marino subantártico y antártico y petrel suave. También, observamos algunos ejemplares de gaviota cocinera (Kelp Gull, Larus dominicanus), que aunque es muy abundante en el litoral de El Cabo no se suele adentrar mar adentro.

Un momento espectacular es cuando la embarcación iza la red de arrastre. Primero sube las dos puertas, que son dos estructura metálicas que mantienen la boca de la red abierta cuando está operando en el fondo. Cuando estas están ya fijas en la popa de la embarcación, las aves comienzan a concentrarse en torno a la estela de la embarcación. Y cuando la red ya se encuentra en superficie y asoman los flotadores de la parte superior de la boca de la red, se avalanchan en torno a ella para capturar los peces que salen de la red, o que quedan atrapadas en la malla. También, observamos algunos ejemplares de foca del El Cabo. Realmente, es todo un espectáculo.

No sabría decir cuantas había, menos de 5000 ejemplares o más de 5000, pero sí las especies que identificamos: 14 especies, de las que 9 pude conseguir fotos con cierta calidad. La lista de aves pelágicas observadas se muestra en el apartado correspondiente y en la galería aquellas que pude fotografiar.

Galería fotográfica de aves pelágicas en El Cabo

(1) El ejemplar es un juvenil y como el color del pico es muy uniforme y no se distingue bien el extremo, podría ser también el abanto marino antártico (Southern Giant-Petrel).

Lista de aves pelágicas observadas

(*) No hay fotografía

Sulifomes. Sulidae.

• Alcatraz de El Cabo, Cape Gannet (Morus capensis).

Procellariformes. Diomedeidae.

• Albatros picofino, Yellow-nosed Albatross (Thalassarche chlororhynchos).
• Albatros cauto, White-capped Albatross (Thalassarche cauta).
• Albatros ojeroso, Black-browed Albatross (Thalassarche melanophris).
• Albatros cabecigrís, Grey-headed Albatross (Thalassarche chrysostoma). (*)
• Albatros real, Southern Royal Albatross (Diomedea epomophora). (*)
• Albatros real del norte, Northern Royal Albatross (Diomedea sanfordi). (*)

Procellariformes. Procellariidae.

• Pardela gorjiblanca, White-chinned Petrel (Procellaria aequinoctialis).
• Pardela sonbría, Sooty Shearwater (Ardenna grisea).
• Petrel damero, Cape Petrel (Daption capense).
• Petrel suave, Soft-plumaged Petrel (Pterodroma mollis). (*)
• Abanto marino subantártico, Northern Giant Petrel (Macronectes halli).
• Abanto marino antártico, Southern Giant-Petrel (Macronectes giganteus). (*)

Charadriiformes. Stercorariidae.

• Págalo subantártico, Brown Skua (Stercorarius antarcticus).

Bibliografía

Carboneras, C., Christie, D.A., Jutglar, F., Garcia, E.F.J., Kirwan, G.M, Sharpe, C.J. 2020. Cape Gannet (Morus capensis), version 1.0. In Birds of the World (J. del Hoyo, A. Elliott, J. Sargatal, D. A. Christie, and E. de Juana, Editors). Cornell Lab of Ornithology, Ithaca, NY, USA. https://doi.org/10.2173/bow.capgan1.01

Bouglouan, N. (web) Family Procellariidae. Petrels, prions, fulmars and shearwaters. OISEAUX-BIRDS. (disponible el 21 de septiembre de 2022 en https://www.oiseaux-birds.com/page-family-procellariidae.html)

Sinclair, I., Hockey, P., Tarboton, W., Ryan, P. 2011. Birds of Southern Africa. Fourth Edition. Struik Nature, Cape Town, South Africa.

Winkler, D. W., Billerman, S.M., Lovette, I.J. 2020. Albatrosses (Diomedeidae), version 1.0. In Birds of the World (S. M. Billerman, B. K. Keeney, P. G. Rodewald, and T. S. Schulenberg, Editors). Cornell Lab of Ornithology, Ithaca, NY, USA. https://doi.org/10.2173/bow.diomed1.01

Winkler, D. W., Billerman, S.M., Lovette, I.J. 2020. Shearwaters and Petrels (Procellariidae), version 1.0. In Birds of the World (S. M. Billerman, B. K. Keeney, P. G. Rodewald, and T. S. Schulenberg, Editors). Cornell Lab of Ornithology, Ithaca, NY, USA. https://doi.org/10.2173/bow.procel3.01

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