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Introducción
La distribución de las especies de lagartijas de lava en las distintas islas del archipiélago de las Galápagos, así como las variaciones morfológicas y de comportamiento son el resultado del proceso evolutivo de radiación adaptativa, que es tan común en los seres vivos de las Islas Galápagos. Aquí ya hemos visto algunos ejemplos como el sinsonte de Galápagos o la iguana marina de Galápagos.
A principios del siglo XX se identificaron en base a parámetros morfológicos 5 especies de lagartija de lava. Posteriormente, y casi un siglo después, mediante las diferentes técnicas de genética molecular se llegaron ha identificar 10 especies. Y, recientemente, en 2024 se ha identificado una nueva especie de lagartija de lava: M. slevini.
El género Microlophus en Sudamérica y en las Galápagos
El género de lagartos Microlophus de la familia Tropiduridae comprende unas 23 especies, la mayor parte de ellas, conocidas como lagartijas del Pacífico, se encuentran en la costa del Océano Pacífico en Ecuador, Perú y Chile, y en la Cordillera de los Andes. Once de ellas (teniendo en cuenta la recientemente identificada) son endémicas de las Islas Galápagos y allí se les conoce como lagartijas de lava.
Las distintas especies de lagartijas de lava se distribuyen por todas las islas e islotes, estando aisladas unas de otras. Se encuentran en islas principales que van desde la isla Pinzón de 18 km2 (M. duncanensis) hasta la isla Isabela de 4.588 km2 (M. albemarlensis), y solo una especie (M. albemarlensis) se encuentra en dos islas vecinas importantes (Isabela y Fernandina).
En general se han adaptado a vivir en las zonas litorales y tierras bajas, pero también se encuentran en los volcanes y en sus cumbres e, incluso, en el interior de sus cráteres.
Las lagartijas de lava presentan un marcado dimorfismo sexual. Además, los machos son más grandes que las hembras alcanzando un longitud promedio de 15 a 20 cm incluida la larga cola, frente a los 12 a 18 cm de las hembras.
Especies de Microlophus en las Islas Galápagos
Radición occiental
- M. albemarlensis. Isabela y Fernandina.
- M. pacificus. Pinta.
- M. grayii. Floreana.
- M. slevini. Gardner cerca de Floreana.
- M. ducanensis. Pinzón.
- M. jacobii. Santiago.
- M. barringtonensis. Santa Fe.
- M. indefatigabilis. Santa Cruz.
- M. delanonis. Española.
Radiación oriental
- M. bivittatus. San cristóbal.
- M. habelii. Marchena.
En general el nombre común de las distintas especies hace referencia a la isla en la que habita. Así por ejemplo M. grayii se denomina lagartija de lava de Floreana; en el caso de M. Albemarlensis, que se encuentra en dos islas, toma el nombre de Isabela (lagartija de lava de Isabela).
Radiación adaptativa de las lagartijas de la lava
Se ha sugerido que las diferentes especies de lagartijas de lava de Galápagos evolucionaron a partir de dos eventos independientes de colonización que se han denominado como radiación oriental y radiación occidental.
Radiación oriental
Se estima que la radiación oriental comenzó aproximadamente hace 2,09-2,8 millones de años; y dio lugar a dos especies, M. bivittatus y M. habeli, que actualmente se distribuyen por las islas orientales de San Cristóbal y Marchena respectivamente. Estas dos especies conforman un grupo hermano con una especie que se distribuye por el continente, concretamente por la costa del Pacífico de Ecuador y Perú: M. occipitalis. Es por ello que se ha sugerido que esta radiación se origino a partir de un ancestro continental común a M. bivittatus y M. occipitalis que colonizó la isla San Cristóbal y posteriormente colonizó Marchena. Otra especie continental próxima a estas especies orientales es M. koepckeorum que es endémica de Perú.
Radiación occidental
Las otras 9 especies de Microlophus distribuidas por el resto de islas principales e islotes adyacentes son el resultado de la radiación occidental. Según esta, la primera etapa de la colonización tubo lugar en la isla Española que fue el punto de partida para las colonizaciones posteriores. En una segunda etapa se han sugerido dos radiaciones: una colonizo Santa Cruz y posteriormente Pinzón; y la otras se estableció en Floreana y posteriormente alcanzaron Isabela y seguidamente Fernandina y Pinta. Finalmente, desde Santa Cruz las lagartijas de lava saltaron a Santa Fe y desde Pinzón a Santiago.
Mientras que el inicio de la radiación oriental está datada en un rango de tiempo concreto, la colonización de la Española, y consecuentemente la radiación occidental no se ha estimado aún con precisión. No obstante, se supone que tuvo lugar entre 169 y 3,69 millones de años; un rango de tiempo ciertamente amplio que se corresponde con el periodo de tiempo en el que emergió Española.
La especie del continente actualmente más próxima a todas las especies de Galápagos es M. stolzmanni, que es endémica del Perú, por lo que cabe suponer que fue un ancestro de esta la que primariamente colonizó el archipiélago.
M. slevini la nueva especie a partir de 2024
La especie de lagartija de lava de la isla Floreana es M. grayii, y es también la que se aceptaba para la población en la pequeña isla Gardner (0,8 km2) situada a tan solo 8 km de Floreana. Esta población fue así clasificada a principios del siglo XX en base a parámetros morfológicos pero sin un análisis estadístico robusto. Sin embargo, ya en el presente siglo algunos estudios genéticos encuentran cierta diferencias entre las poblaciones de Floreana y Gardner, que condujeron a un estudio morfológico y genético más minucioso que motivo al autor (Torres-Carvajal, 2024) a proponer una nueva especie en la isla Gardner próxima a Floreana.
La nueva especie se ha denominado M. slevini y el nombre común propuesto es lagartija de lave de Slevin. Efectivamente, está muy próxima genéticamente a M. grayii considerándose especies hermanas; presumiblemente, ambas especies comparten un ancestro común.
Galería fotográfica de las lagartijas de lava de las Galápagos
(1) Microlophus albemarlensis, macho y hembra. Isabela (21/04/2025). (2) Microlophus grayii, macho y hembra. Floreana (23/04/2025). (3) Microlophus indefatigabilis, macho y hembra. Santa Cruz (25/04/2025). (4) Microlophus delanonis, macho y hembra. Española (5) Microlophus bivittatus, macho y hembra. San Cristóbal (16/04/2025).
Saludos flamencos,
Bibliografía
Benavides, E., Baum, R., Snell, H.M., Snell, H.L., Sites, J.W. 2009. Island biogeography of Galápagos lava lizards (Tropidurinae: Microlophus): Species diversity and colonization of the archipielago. Evolution, 63:1606–1626. https://doi.org/10.1111/j.1558-5646.2009.00617.x
McMullan, M., Navarrete, L. 2017. Field guide to the Galápagos Islands. Ratty Ediciones.
Torres-Carvajal, O. 2024. A new species of lava lizard (Iguanidae: Tropidurinae: Microlophus) from the Galápagos. Zootaxa, 5428(1): 58-74. https://doi.org/10.11646/zootaxa.5428.1.2
Torres-Carvajal, O., Pazmiño-Otamendi, G. y Salazar-Valenzuela, D. 2018. Reptiles del Ecuador. Version 2018.0. Museo de Zoología, Pontificia Universidad Católica del Ecuador. https://bioweb.bio/faunaweb/reptiliaweb
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