The Breeze (An Appreciation of JJ Cale): Una despedida de Eric Clapton & Friends, y la historia del encuentro de dos grandes camino de Escondido.

Este pasado mes de julio, justo un año después de que JJ Cale abandonara este mundo (julio de 2013) a  los 72 años, Eric Clapton & Friends publicaron “The Breeze (An Apreciation of JJ Cale)”, como un homenaje póstumo a ese músico que, sin duda, ha sido una influencia para numerosos músicos entre los que se encuentra Clapton. Este último tomo varios temas de Cale que se convirtieron en grandes éxitos, y no ha dejado de interpretarlos a lo largo de su carrera.

Eric Clapton & Friends interpretan 16 temas extraídos de la discografía de JJ Cale (unos 15 albumes). Entre los “Friends” se encuentran Tom Petty, Mark Knopfler, John Mayer, Willie Nelson, Dereck Trucks, Albert Lee, y otros tantos buenos músicos. El album, que está producido por el propio Clapton y  Simon Clime, se abre con “Call me the Breeze”, tema que se publicó por primera vez en al album Naturally (1971), que fue el primer disco de estudio de JJ Cale. Este tema, y al igual que otros, ha sido versionado por numerosos músicos, así aparece en albumes como «Second Helping»(Lynyrd skynyrd, 1974), «Water from the Wells of Home» (Johnny Cash, 1988) o «Paradise Walley» (John Mayer, 2013). También en este primer album se publicó el tema “Bringing it Back” de la que hizo una versión Kansas, o «After Midnight» que popularizó Eric Clapton.

Eric Clapton y su guitarra se hicieron muy populares ya desde sus comienzos en los años 60 en  bandas legendarias como Yardbirds, Blues Breakers de John Mayal, Cream y Blind Faith. Temas como «Sunshiene of your Love», «Tales of Brabe Ulysses», o «Presence of the Lord», forman parte de los grandes temas clásicos del Rock. Así que, realmente, a comienzos de los años 70 del siglo pasado no necesitaba tomar temas de otros músicos para conseguir estar en las listas de éxitos, o convertirse en un músico popular; ya lo era, y al parecer no le agradaba mucho esa popularidad.

Ahora bien, Eric Clapton, como ha manifestado en muchas ocasiones, sentía una profunda admiración por el talento y el trabajo de JJ Cale, del que sostiene que es uno de los solistas más importantes en la historia del Rock. Así que fue este motivo, su admiración, lo que le condujo a incluir en algunos de sus discos temas de JJ Cale, tales como “After Midnight” en 1970 (Eric Clapton) o “Cocaine” en 1977 (Slowhand), temas que, por otro lado, suele llevar en el repertorio de de sus conciertos. Hay otro tema que suele también estar presente en sus conciertos que es “Little wing” de Jimmy Hendrix, del que también siempre ha manifestado su gran admiración. Indudablemente, esos dos temas, y particularmente Cocaine, se han identificado más con Clapton que con su propio autor, pero, también es cierto, que la popularidad que alcanzaron contribuyeron a descubrir al gran público internacional la figura de JJ Cale.

«After Midnight» se publicó primero en Eric Clapton (1970) y después en Naturally (1971) de JJ Cale.

En cuanto a “After Midnight” es interesante resaltar que Cale la escribió y la grabó como una versión demo en 1966, pero lo publicó, como comentábamos antes, en diciembre de 1971, o sea que Clapton lo publicó en su album un año antes. Al parecer Delanie Bramlett le mostró la demo del tema a Clapton y, este fascinado por la canción, lo incluyó en el disco que en esos momentos estaba grabando y que sería su primer disco como solista (Eric Clapton, 1970). En este disco colaboraron un puñado de amigos, entre los que estaban Delannie y Leon Russell, y los tres músicos (Bobby Whitlock, Carl Radle y Jim Gordon) que ese mismo año le acompañarían en Derek and the Dominos, y con los que cosecharía uno de los mayores éxitos de su carrera “Layla and Other Assorted Love Songs”; por cierto, en el que colaboró también Duane Allman.

Al parecer Cale no tenía conocimiento de la grabación de Clapton hasta que “After Midnight” –que se publicó también como single- se convirtió en un éxito y lo escucho en la radio. Cale por aquellos tiempos andaba más pobre que las ratas, así que los ingresos por la autoría del tema, y como el dijo posteriormente, le hicieron muy feliz. Pero, además, su amigo y productor Audie Ashworth le instó a capitalizar el éxito de la canción y le animó a la grabación del álbum Naturally (1972), que fue publicado por la compañía de Leon Russell (Shelter Records); este último toco el piano en la grabación de After Midnight en la banda de Clapton. Y así comenzó la excelente carrera discográfica de JJ Cale con su sonido tan personal e inconfundible.

Y qué opinaba JJ Cale de los triunfos de Clapton con sus temas. En una ocasión leí una entrevista a JJ Cale, de la que me disculparán pero no recuerdo ni en que año, ni en que medio se publico, y, por tanto, no puedo facilitar una cita. Pero una de las preguntas y su respuesta se me ha quedado grabada y la recuerdo nítidamente; me resultó simpática y yo diría que se correspondía con el carácter humilde y afable del músico. La pregunta era algo así como “Qué le parece que Eric Clapton haya conseguido grandes triunfos haciendo versiones de canciones compuestas por usted y hayan teniendo incluso más repercusión que sus propias grabaciones”. Creo que sonrío al intuir la reacción cargada de ira que esperaba el periodista, pero contestó algo así como: “Estoy muy agradecido a Clapton, siempre lo estaré, me ha hecho ganar mucho dinero con las versiones de mis temas, sin tener yo que hacer ningún esfuerzo”.

En 2004 Clapton organizó un festival de música de tres día de duración llamado “Crossroads Guitar Festival” donde participaron un buen número de prestigiosos guitarristas de Blues y Rock: B.B. King, Budy Guy, John Mayer, Jeff Beck, Carlos Santana, John McLughlin, y muchos otros; dado el éxito del mismo se ha seguido editando. Clapton invitó a aquél primer festival también a Cale y este participó muy agradecido; Clapton formó parte, como un músico más, en la banda que acompañó a JJ Cale. No era la primera vez que Clapton aparcaba su papel de estrella del Rock y se colocaba en un segundo plano en una banda para acompañar a otro músico, ya lo había hecho con John Lennon, Goerge Harrison o Mark Knopfler.

Tras el Festival, JJ Cale y Eric Clapton se metieron en un estudio y publicaron en 2006 un magnifico trabajo “The Road To Escondido”. Algo que creo que todos los seguidores de estos dos músicos hemos estado esperando desde siempre, y por fin, aquí estaba, con un sonido muy a lo JJ Cale y con la personalidad de Clapton; 14 temas que son todo un tributo a su mutua admiración, y un extraordinario regalo para disfrute de la audiencia. ¡Homérico!

Saludos flamencos,