La isla Papey y el islote que albergaba la colonia

La isla Papey está frente a la población de Djúpivogur en la costa este de Islandia y alberga en verano una de las mayores colonias de frailecillo, tema que ya trate en un artículo anterior. Para acceder a Papey contraté una visita con Papeyjarferdir en Djúpivogur. Como comentaba en la introducción, antes de llegar a la isla, hay un pequeño islote y allí estaba la colonia de foca moteada. El barco se aproximó mucho y lo recorrió muy despacio, de tal manera que los visitantes pudimos observarlas con toda tranquilidad y, como es preceptivo, disparar un montón de fotos.

La cabeza de la foca moteada y sus patrones de color y manchas

Tanto se acercó el barco al islote que de algunos ejemplares de foca pude tomar incluso primeros planos. En ellos se pueden observar muy claramente dos características distintivas, en su también característica cabeza grande y redondeada: Los orificios nasales en forma de V; y el canal auricular detrás del ojo, que es relativamente grande en esta especie.

En los ejemplares del islote, como se muestra en las fotografías, se reconoce la diversidad de pelajes en cuanto a color y moteados. Se distinguen, a grandes rasgos, dos diferentes patrones: Unos ejemplares son blancos o gris claro con manchas negras; y otros, con manchas blancas o claras, son gris oscuro, o casi negro, o pardo-amarillento. Pero entre estas coloraciones existen tonos intermedios, de tal manera que existe una gran variabilidad individual en el color del pelaje y en las manchas, y, en estas últimas, también en la forma y distribución. Y a esta variabilidad se suman las diferencias entre las distintas subespecies que se distribuyen en áreas geográficas diferentes. Todas en común tienen que la región abdominal es de color claro, pero el patrón de color y manchas es único para cada individuo, algo así como la huella dactilar del Homo sapiens sapiens.

Adultos, juveniles y crías

Es de suponer que habían ejemplares macho y hembra; son difíciles de distinguir a simple vista y menos aún por un aficionado no adiestrado -como es mi caso-. Entre otras razones porque no hay diferencias en el color del pelaje u otra característica morfológica evidente. Sí es cierto, que los machos adultos son de mayor tamaño (1,4 y 1,9 metros) que las hembras (1,2 y 1,7 metros); y que estas tienen una vida más longeva (unos 40 años) que los machos (unos 10 años menos). Pero estas características realmente ayudan poco a la determinación del sexo y, más aún, mediante una simple observación, tanto en vivo como después en el ordenador.

Habían ejemplares jóvenes de menor tamaño y también algún ejemplar muy pequeño. Probablemente, estos últimos, habrían nacido a principios de verano, como suele ser común en esta especies en las zonas subárticas. Si eso es así, habrían sido concebidas el año anterior -el periodo de gestación es de unos once meses- tras un cortejo y apareamiento bajo el agua de los adultos. Estas crías nacen con unos 10 kilos y se consideran precoces porque son capaces de nadar, nada más ver la luz. Aunque la madre las protegerá y amamantará durante tres o cuatro meses; después, y con el doble de peso, se buscarán la vida. Primero se alimentarán fundamentalmente de crustáceos; más adelante también de peces y moluscos; y, siempre, en grandes cantidades, tanto para cubrir las funciones biológicas, como para combatir las leyes de la termodinámica y no morir en el intento ¡Homérico!

Para terminar

Finalmente, el barco continuó rumbo a Papey donde arribamos en muy poco tiempo. Allí, el espectáculo que nos reservaba la naturaleza, una vez más, era increíble. Miles de frailecillos volando en todas direcciones. Algunos capuzándose para pescar; otros nadando o posados tranquilamente sobre las aguas; y, también, una multitud en los acantilados oteando el horizonte. Pero, además, habían otras especies de aves marinas, como alcatraz atlántico, arao o gaviota tridáctila, que completaban el escenario Pero esa es otra historia que en parte ya les he contado, aunque me quedan detalles por exponer que conocerán si tienen a bien pasarse por aquí.

Galería fotográfica de la foca común

Saludos flamencos,