En las Islas Galápagos -localizadas en el ecuador geográfico del Océano Pacífico y a unos 1000 kilómetros de Ecuador- curiosamente viven dos especies de leones o lobos marinos. Mamíferos marinos estos que en general se relacionan más bien con latitudes de aguas más frías. Pues sí, otra de las singularidades del archipiélago de las Galápagos (tortugas gigantes, iguanas marinas, pingüinos, cormoranes no voladores, etc, tal y como hemos visto en artículos anteriores) es la presencia de especies del orden taxonómico de los pinnípedos (morsas, focas y leones marinos) en el ecuador geográfico.
Centrando el tema
Las especies que se encuentran en las Islas Galápagos pertenecen a la familia de los ontáridos (Otariidae) que se suelen denominar como focas con orejas, ya que una característica muy visible que diferencia a las focas verdaderas (Phocidae) de los leones o lobos marinos es que estas tienen pabellón auditivo, pequeño pero bien visible; y aquellas solo tienen un orificio auditivo.
Estas especies son el león marino de Galápagos (Zalophus wollebaeki) y el lobo peletero de Galápagos (Arctocephalus galapagoensis). El león marino se encuentra por todas partes, desde playas y costas rocosas naturales a puertos, embarcaderos y playas urbanas. Hasta tal punto, que es imposible que un visitante deje el archipiélago sin observarlos y hacerles algunas fotografías. Sin embargo, el lobo peletero se encuentra sólo en lugares remotos y en costas escarpadas por lo que lo usual es dejar el archipiélago sin verlos. Que es lo que nos ocurrió a nosotros, de hecho en el artículo solo hay una foto de esta especie y no es original; todas las demás son del león marino y sí son originales.
El origen de estas dos especies es además muy distinto, el ancestro del león marino procede de la costa norteamericanas del Pacífico; y el del lobo peletero de la costa sudamericanas del Pacífico.
El león marino de Galápagos
El león marino de Galápagos es una especie endémica de las Islas Galápagos, aunque eventualmente se han observado algunos ejemplares en las islas de Malpelo y Gorgona. En el archipiélago se encuentra prácticamente en todas las islas, por lo general en costas rocosas bajas y playas, pero también en puertos, muelles, y en playas de poblaciones costeras; coexiste perfectamente con los humanos.
Efectivamente el león marino de Galápagos no solo es una especie común en los espacios naturales, también en los espacios más utilizados por el hombre. Por ejemplo, en Puerto Baquerizo Moreno (Isla San Cristóbal), en las dos playas principales urbanas los leones marinos descansan y duermen en la arena, conviviendo muy de cerca con los humanos. Estas son Playa Mann y Playa de Oro. Esta última, está situada justo al inicio del malecón de la población, cuenta con una colonia permanente de leones marinos que durante la tarde y al anochecer acuden a la orilla en gran número para descansar tras un intenso día de pesca; se puede observar a algunas hembras amamantando a las crías.
El león marino de Galápagos y el león marino de California
En el pasado estuvo en discusión si esta especie de Galápagos era una subespecie del león marino de California (Zalophus californianus) cuyo nombre científico era Zalophus californianus wollebaeki. Sin embargo, estudios genéticos posteriores mostraron que se trata de dos especies diferentes aunque del mismo género. También se aprecian diferencias morfológicas en el tamaño corporal y en la morfología del cráneo.
El león marino de California es nativo de las costa del Pacífico de Norteamérica, distribuyéndose desde el sur de Alaska y Canadá hasta la península de Baja California y el centro de México.
Según estudios genéticos y del reloj molecular (técnica para datar la divergencia de dos especies) el león marino de Galápagos y el de California comparte un ancestro común. Se estima que se separaron hace aproximadamente 2,3 millones de años con un margen de error de más o menos 0,5 millones de años.
El león marino de Galápagos alcanzó de alguna manera las islas del archipiélago desde las costas del Pacífico de Norteamérica. Se estableció en las islas, donde evolucionó hasta convertirse en una especie distinta. El aislamiento en unas aguas más cálidas condujo a que evolucionara reduciendo la masa corporal lo que contribuye a una adaptación fisiológica más óptima a esas condiciones.
El lobo marino peletero de las galápagos
El lobo peletero de las Galápagos es también una especie endémica del archipiélago. Sin embargo, su distribución es más reducida ya que está prácticamente restringida a Fernandina y la costa occidentales de Isabela y, también, a otras islas pequeñas occidentales (Pinta, Marchena, Genovesa, Santiago y Rábida). Esta distribución se ha relacionado con la corriente fría de Cronwell, o corriente Subsuperficial Ecuatorial, que fluye hacia el este y al alcanzar la plataforma occidental de las Galápagos asciende a superficie. Es, por tanto, la responsable de la riqueza de la vida marina en las aguas de Fernandina y en la costa occidental de Isabela. A diferencia del león marino las colonias las establecen en costas escarpadas rocosas próximas a aguas profundas y buscan el alimento de noche.
El lobo peletero de galápagos y el lobo peletero de Sudamérica
El lobo peletero de Galápagos comparte antepasados con el lobo peletero de Sudamérica (Arctocephalus australis), que se distribuye por las costas del Pácifico de Perú y Chile y por las Atlánticas de las islas Malvinas, Argentina, Uruguay y el sur de Brasil. El ancestro común alcanzó el archipiélago ayudado por la corriente fría del sur. Se estima que estas dos especies se separaron aproximadamente entre 1,91 y 1,68 millones de años. Al igual que el león marino ha evolucionado reduciendo su tamaño y masa corporal para adaptarse a aguas más cálidas que en las que vivía su ancestro.
La reducción del tamaño y/o la masa corporal en la evolución de ambas especies
El león marino de Galápagos y mayormente el lobo peletero de Galápagos son un magnifico ejemplo de la evolución reduciendo el tamaño y/o la masa corporal en aguas cálidas para optimizar la termorregulación; ambos ancestros, como hemos visto, procedían de latitudes con aguas más frías.
Los animales homeotermos (aves y mamíferos) evolucionan reduciendo su masa corporal al pasar de ambiente fríos a cálidos principalmente para facilitar la disipación del calor y evitar el sobrecalentamiento interno. Este es un principio adaptativo relacionado con la clásica regla de Bergmann y la termorregulación física. Un cuerpo pequeño facilita la dispersión de calor, ya que tiene una mayor proporción de superficie en relación con su volumen, lo que permite liberar el calor corporal de manera más eficiente hacia el ambiente tibio.
Otro ejemplo muy ilustrativo de esta evolución de reducción del tamaño es el pingüino de las Galápagos que es mucho más pequeño que sus parientes antárticos. De hecho, es el segundo pingüino más pequeño del mundo. El lobo peletero de Galápagos sí es el pinnípedo más pequeño del mundo.
Galería fotográfica del león marino de las Galápagos
Las fotos fueron tomadas entre el 13 y el 25 de abril de 2025 en las islas San Cristóbal y Santa Cruz de las Islas Galápagos.
Bibliografía
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Krüger, O., Kalberer, S., Meise, K., Jonas Schwarz, J., DeRango, E., Piedrahita, P., Páez-Rosas, D., Trillmich, F. 2021. Galápagos Sea Lion (Zalophus wollebaeki, Sivertsen 1953). En: Ecology and Conservation of Pinnipeds in Latin America. Heckel, G. Schramm Y. (Eds.). Springer Nature Switzerland AG. https://doi.org/10.1007/978-3-030-63177-2_8
Orth, K. 2019. «Zalophus» (en línea). Animal Diversity Web. https://animaldiversity.org/accounts/Zalophus/
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